2001年2月25日，四川金沙遺跡出土了一張特殊的金箔。那是一個圓環形的金飾，面積雖小，但上面的鏤空圖案十分精巧復雜。共有內外兩層，內層呈齒輪狀，十二條象牙狀螺旋紋理如同閃耀著金色光芒的太陽；外層圖案圍繞著內層圖案是四只長頸長腿的神鳥首足前后相接，圍著太陽逆時針方向飛行。經專家鑒定，這個金飾是商代晚期的作品，而其含金量竟高達94.2%，不得不讓人驚嘆古人冶金技術的爐火純青。
這張小小的金箔一出土，便成為了考古學者們十分珍視的文物，不僅成為了中國文化遺產標志，“太陽神鳥”的蜀繡制品還曾搭載神舟六號飛船遨游太空，在2008年北京奧運會期間的“中國記憶——5000年文明瑰寶展”中也有它的身影。
為何這小小的太陽神鳥金箔有如此重要的地位呢？那精美絕倫的“太陽神鳥”圖案背后，又藏著古蜀人的什么小秘密呢？傳說在遠古時期，古蜀國有一個古老神秘的部落，名叫金沙。那里的人們過著世外桃源般的幸福生活，可忽然有一日，太陽離奇失蹤，整個部落瞬間墜入黑暗，部落的四大長老便踏上了尋找太陽的征途。第一日，他們來到森林，見到了月亮，月亮引領他們前去尋找捉走太陽的大巫師，并送給他們一個神秘的寶盒。第二日，他們來到高山之上，見到了星星，同樣的，星星贈給他們一只布袋，并囑咐要比月亮的寶盒先行打開。第三日，他們來到金沙河畔，終于見到了大巫師和被捉走的太陽，于是聽從星星的話連忙打開布袋，只見布袋中射出兩道刺眼的金光，直照得巫師睜不開眼。
長老們見狀，又打開月亮的寶盒，里面是四條金繩。長老們分別從東南西北四個方向朝巫師扔出金繩，成功將巫師牢牢捆住，動彈不得，太陽也成功得救。后來，四位長老為了防止太陽再遭不測，便化作四只金色的神鳥守護在太陽周圍，太陽也因此發出了十二道神奇的金色光芒，愈發耀眼奪目。而金沙的人們重回幸福光明，為了感謝和紀念長老們，便雕刻了“太陽神鳥”的金箔作為部落的象征，還印在許多器皿上，一直流傳至今。當然，這只是個有趣的神話故事，但古蜀人對太陽神鳥的深深信仰卻是毋庸置疑的。在《山海經》中便記載了有關“金烏負日”的傳說：“湯谷上有扶木，一日方至，一日方出，皆載于烏?！奔慈粘鋈章?，皆是因一只黑色的三足烏鴉負載著太陽活動的緣故，故而“金烏”也被后世作為太陽的別稱。這個神話傳說中將“烏”代表的鳥兒作為古人的精神信仰，他們認為太陽哺育世間萬物，人類的衣食住行都仰仗太陽神的恩賜，因而對鳥兒這個能夠飛上藍天、連接人間和天神的使者，萌生了忠貞不渝的崇拜和敬仰。這也是古人迷信思想、祭奉神明的一大體現。
在《淮南子》中也有古蜀人崇奉四只神鳥的記載：“有葛國，黍食，使四鳥?！薄洞蠡哪辖洝分小暗劭∑薅鸹?，生此三身之國，姚姓，黍食，使四鳥”也表明古蜀人對鳥和太陽的崇敬之心。在三星堆出土的青銅鳥、青銅神樹等文物，也很好地印證了古蜀人的“崇鳥崇日”習俗。因而金箔上“太陽神鳥”的圖案正體現了古蜀人濃厚的宗教信仰，和對生命生生不息、萬物運動規律的謳歌和贊頌。圖案的精妙堪比現代剪紙作品，它的線條流暢簡練，又極具動態之美，從完美的構圖上也展現了古蜀人豐富的想象力、創造力以及精湛的黃金制作工藝，生動地展現了遠古時期“金烏負日”的神話傳說。
對于圖案上為何是“四”只鳥、“十二”道象牙狀光芒，專家學者們認為這與時間概念有關?！八摹奔创合那锒募据喕?，“十二”則是一年十二個月周而復始。如此一來，表明了古蜀人早已掌握了自然歷法，對瞬息萬變的自然世界有了較為科學的認知和總結。故而這“太陽神鳥”又被賦予了新的色彩含義，不僅僅局限于對神的迷信，而增添了許多科學智慧。其實有許多歷史資料表明，古蜀人對天文歷法的運用也是十分熟練。他們在祈禱天神庇佑的同時，也會根據天地規律自己做出判斷和措施，譬如采用觀象授時之法來預測農事。而在歷法的使用過程中，恰恰離不開太陽和鳥，太陽是“天”的代表，古人務農“靠天吃飯”，希望風和日麗、無災無害，所以對太陽的信仰不言而喻；季節的判斷大多依靠候鳥，陸游詩中寫道“野人無歷日，鳥啼知四時”，鳥在農人心中的重要程度可見一斑。
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